Разрыв в производительности между районами Северной Ирландии остаётся серьёзной проблемой и, судя по ряду показателей, увеличивается. Исполнительная власть Северной Ирландии включила сокращение регионального дисбаланса в число четырёх приоритетов своей экономической стратегии. Для решения этой проблемы Министерство экономики запустило план регионального экономического развития, призванный сократить давние различия и сбалансировать развитие экономики.
В плане региональный баланс оценивают по совокупному показателю: он учитывает людей, которые работают, а также тех, кто получает дальнейшее или высшее образование. По исследованию Центра экономической политики Университета Ольстера, разрыв между округом местного самоуправления с наилучшим результатом — Мид-Ольстером — и округом с наихудшим результатом — Дерри-Сити и Страбейном — составлял 10 процентных пунктов. Ранее он достигал 19 пунктов.
Однако этот показатель не вполне отражает региональный дисбаланс, который, судя по другим данным, усиливается. Доля Белфаста в валовой добавленной стоимости Северной Ирландии выросла с 28,8% до 32,9%. Валовая добавленная стоимость на душу населения в Северной Ирландии составляла 11 684 фунта, а в Белфасте — 16 673 фунта: почти на 42% выше среднего уровня.
Среднегодовой рост этого показателя в Белфасте был на 0,4 процентного пункта быстрее, чем в Дерри-Сити и Страбейне, округе со вторым по темпам роста результатом. В одном из последних приведённых сравнений ВДС на душу населения в Белфасте достигала 47 466 фунтов — на 80% выше среднего значения по региону, равного 26 538 фунтам.
Разрыв с округом Ардс и Северный Даун, где ВДС на душу населения была самой низкой, также увеличился. В одном из сравнений показатель Белфаста — 16 673 фунта против 7 227 фунтов — был выше на 130%. В другом ВДС на душу населения в Ардс и Северном Дауне составляла 14 847 фунтов, а показатель Белфаста был выше на 220%.
Доля качественных рабочих мест в Белфасте была самой высокой — 74,8%. Это один из двух округов, где показатель превышал средний региональный уровень в 69%.
Районы, в которых находятся два крупнейших города Северной Ирландии, лидируют и по некоторым показателям деловой активности. В Белфасте и Дерри-Сити и Страбейне зарегистрировали соответственно 1 435 и 755 новых предприятий — больше, чем в остальных округах. Там же были самые высокие показатели рождаемости бизнеса — доли действующих предприятий, начавших работу в течение года: 12,1% в Белфасте и 15,1% в Дерри-Сити и Страбейне.
Региональный дисбаланс за пределами Северной Ирландии
С региональным неравенством сталкивается не только Северная Ирландия: значительный дисбаланс есть и в Великобритании, и в Республике Ирландия. В докладе ОЭСР отмечалось, что в обеих странах высокий ВВП на душу населения сочетается с ростом регионального неравенства.
Анализ Центра экономической политики Университета Ольстера показал, что Великобритания и Республика Ирландия опережают общую тенденцию стран ОЭСР к усилению регионального неравенства по ВДС на душу населения. В приграничных и центральных районах Республики Ирландия этот показатель стабильно составляет около трети среднего уровня. Это может означать, что региональное неравенство там выражено сильнее, чем в Великобритании.
В Великобритании дисбаланс главным образом обусловлен экономической мощью Лондона: ВДС на душу населения в столице почти вдвое выше среднего по стране. Сравнение с другими странами Соединённого Королевства, обладающими самостоятельными органами власти, позволяет точнее оценить положение Северной Ирландии. В самом производительном регионе Уэльса ВДС на душу населения была на 34% выше среднего по стране, а в Шотландии — на 96%. В Северной Ирландии превышение составляло 80%. Следовательно, региональное неравенство там не самое сильное в Соединённом Королевстве, но возможности для улучшения остаются.
Меры по сокращению разрыва
В центре плана Министерства экономики — фонд регионального баланса объёмом 45 млн фунтов. Средства распределят между всеми 11 советами в течение трёх лет. Для их эффективного использования в каждом районе создали местные партнёрства по экономическому развитию; все они переходят к реализации планов действий.
Ещё одна мера исполнительной власти — увеличить инвестиции в высшее образование, чтобы привлечь больше студентов за пределы Белфаста. Число студентов в кампусе Университета Ольстера в Маги выросло на 22%, а в кампусе в Колрейне — на 11%.
Данных, позволяющих оценить прогресс в сокращении разрыва производительности, немного; заметных практических мер, по-видимому, было предпринято мало. Автор материала полагает, что при нынешней исполнительной власти существенного дальнейшего прогресса в этой сфере, вероятно, не будет.
Из-за недовольства тем, что региональное неравенство решают недостаточно последовательно, депутат от СДЛП Синеад Маклафлин внесла в Ассамблею законопроект о региональном балансе. Документ предлагает обязать исполнительную власть создать стратегическую рамочную программу регионального баланса для устранения давних экономических различий между районами.
Законопроект также обяжет все министерства учитывать эту программу при разработке политики, стратегий и государственных услуг. Кроме того, он предусматривает ежегодный механизм подотчётности для оценки прогресса. Документ получил поддержку представителей разных партий и прошёл второе чтение в Ассамблее.
«Десятилетиями такие сообщества, как Дерри и Северо-Запад, слышали обещания устранить региональный дисбаланс, но инвестиции, рабочие места и возможности слишком часто так и не приходили.
Именно поэтому СДЛП как официальная оппозиция сделала борьбу с региональным неравенством одним из ключевых приоритетов и именно поэтому я внесла этот законопроект. Он поставит региональный баланс в центр работы правительства и обеспечит, чтобы ответственность за устранение региональных различий разделяли все министерства», — сказала Маклафлин.