Открытие труппы Денверского центра театрального искусства провозгласили «рассветом нового этапа в американском театре». Заявление было смелым: Денвер считался спортивным городом, а его театральная жизнь почти не была заметна на культурной карте страны.
Новые театральные проекты, такие как Germinal Stage и The Changing Scene, уже заявляли о себе, и Westword освещал каждый спектакль. Но театр Элич утратил прежнюю привлекательность вместе с летними сезонами, в которых выступали, среди прочих, Рэймонд Бёрр и Грейс Келли. Театр Бонфилс продолжал показывать пьесы на Ист-Колфакс-авеню, однако старые постановки не привлекали новую публику.
Перемены стали возможны благодаря газете Denver Post. Хелен Бонфилс унаследовала роль издателя от отца, сооснователя газеты Фредерика Бонфилса, но её главной страстью был театр. Она мечтала создать в Денвере культурный комплекс, сопоставимый со знаменитым театром Гатри в Миннеаполисе. Дональд Сьюэлл, юрист с Уолл-стрит и бродвейский продюсер, которого Хелен привезла в Денвер руководить газетой, взялся воплотить эту мечту.
По словам Сьюэлла, Хелен на смертном одре сказала ему: «Дон, я сожалею, что так и не построила театр, о котором мечтала для Денвера». Он ответил: «Построишь».
Используя доходы Denver Post и средства фонда Bonfils Foundation, Сьюэлл основал Денверский центр исполнительских искусств, чтобы создать в центре города комплекс мирового уровня. Одним из первых его объектов стал концертный зал Бётчер — новая площадка для Денверского симфонического оркестра. На строительство авангардного зала с местами вокруг сцены и большой парковки у 14-й улицы направили часть средств от облигационного займа на 6 миллионов долларов, одобренного избирателями. Старый муниципальный аудиториум, где проходил съезд Демократической партии, обновили для гастрольных бродвейских постановок.
Сегодня концертный зал Бётчер планируют обновить. Denver Post, сменившая нескольких владельцев, уже не та, что прежде, но именно она заложила основу комплекса, который по площади считается вторым по величине центром искусств в США.
Главным событием стало открытие театрального комплекса Бонфилс в галерее «Галлерия» в новогоднюю ночь. Там представили спектакль «Кавказский меловой круг». Среди гостей были любители искусства, состоятельные нефтяники и бродвейские знакомые Сьюэлла. В следующие два вечера открылись ещё две сцены, которыми также руководил Эдвард Пейсон Колл, работавший в театре Гатри. Проект привлёк внимание всей страны: центр не только ставил впечатляющие спектакли, но и содержал постоянную актёрскую труппу, развивал новые пьесы и образовательные программы, а также открыл современный центр аудиоисследований в бывшем здании городской полиции.
Финансовые оценки были менее восторженными, чем отзывы о художественной программе. Когда прекративший существование Денверский симфонический оркестр задолжал за аренду зала Бётчер, Сьюэлл договорился с городом о разделении обязанностей. Центр исполнительских искусств сосредоточился на театре — привозил бродвейские постановки и выпускал собственные спектакли. Денвер взял в собственность и управление комплекс исполнительских искусств, куда вошли территории «Галлерии» и скульптурного парка, парковка с двумя площадками и кафе, зал Бётчер, муниципальный аудиториум и бывшая арена, ставшая театром Бьюэлла. В зале Бётчер теперь выступает Симфонический оркестр Колорадо, аудиториум переоборудовали в оперный театр Элли Колкинс. Комплекс Бонфилс город передал в аренду центру исполнительских искусств — одной из крупнейших в стране некоммерческих организаций, занимающихся театром.
Менялся и городской подход к искусству. В Денвере создали департамент по делам культуры, который объединили с управлением театров и арен в структуру Arts & Venues. Она отвечает не только за городской комплекс исполнительских искусств, но и за амфитеатр Red Rocks, конференц-центр Колорадо, Колизей и другие площадки. Мэр Федерико Пенья добился принятия городской программы, направляющей 1% средств на строительство объектов искусства. Избиратели столичного региона одобрили создание округа научных и культурных учреждений, который продолжает поддерживать культурные проекты по всему региону. Благодаря этому культурная экономика региона значительно превзошла по масштабу спортивную.
Театр Бонфилс на Колфакс-авеню преобразовали в театр Лёвенстайн; после его закрытия в здании открылся книжный магазин Tattered Cover. О прошлом центра исполнительских искусств можно было бы написать целую книгу — от драм, включая многочисленные споры, до комедий, которым подошла бы сцена кабаре в «Галлерии». В культурной жизни города осталось место и для необычных событий: в конкурсе по брейк-дансу Break for Summer, который проходил в 1984 году, тысячи людей собрались, чтобы отметить новую энергию Денвера.
Генеральный директор центра исполнительских искусств Дженис Синден говорит: «В следующие 50 лет Денверский центр исполнительских искусств будет развивать своё наследие как важнейший культурный центр Колорадо. Мы сосредоточимся на продлении полномочий округа научных и культурных учреждений, запустим кампанию 50 Forward, чтобы создать постоянный источник поддержки для будущих поколений, и разработаем новое стратегическое видение. Мир вокруг нас будет меняться, но центр останется местом, где великие истории объединяют людей, побуждают к разговору и обогащают жизнь города».
Мартин Семпл, один из первых членов совета центра и его председатель, вспоминает: «Мне посчастливилось увидеть Денверский центр с самого начала, и трудно представить город без него. Я был на предварительном концерте в зале Бётчер до его официального открытия. В начале концерта дирижёр Брайан Пристман вышел на сцену, поприветствовал публику, достал из-под пульта винтовку и выстрелил холостым патроном, чтобы проверить акустику, — такова старая традиция открытия новых концертных залов. Когда открылся театральный комплекс Бонфилс, я вечером прошёл по фойе и увидел, как свет отражается в стеклянном потолке и стенах. Затем вошёл в театр Stage и увидел ярко-красные кресла. Я бывал на постановках на Бродвее и в лондонском Вест-Энде, но эта сцена ничуть им не уступала. Когда я смотрел “Кавказский меловой круг”, я понял, что Денвер вступил в новую эпоху».
Семпл добавляет: «Денверский центр исполнительских искусств не преобразил центр города в одиночку, но стал одним из учреждений, помогавших переосмыслить возможности Денвера».