Первый торговый район Денвера возник у ручья Черри-Крик, затем переместился на улицу Лаример, а после появления трамваев на 16-й улице городская жизнь стала смещаться и туда. Улица длиной около мили постепенно заполнилась ресторанами, магазинами и театрами; по ней ездили автомобили, а в жаркие летние вечера она становилась сердцем Денвера.
Со временем торговля на 16-й улице стала угасать. Соседняя 17-я улица получила репутацию «Уолл-стрит Скалистых гор»: в её высотных зданиях разместились юридические и финансовые компании. Крупные магазины покидали 16-ю улицу и переезжали в новые торговые центры быстро растущих пригородов.
Такой упадок переживали городские районы по всей стране, но Денвер решил изменить ход событий. Городские активисты выступили за создание торгового центра и заказали исследование. Город получил федеральный грант Управления городского общественного транспорта (UMTA) на проектирование и инженерные работы. После того как ведомство нашло средства на строительство, Денвер объединился с Региональным транспортным округом и другими организациями, чтобы выбрать руководителя проекта по превращению участка 16-й улицы от Бродвея до Маркет-стрит в пешеходную зону.
Из шести финалистов выбрали нью-йоркскую фирму I.M. Pei & Partners. Она обязалась «сохранить ту особую сущность, которую мы называем Денвером, подчеркнуть историческую и физическую связь города с горами, а также с его Капитолием и правительственным центром и помочь реализовать огромный потенциал городского ядра». Проектом со стороны фирмы руководил Генри Кобб — автор знаменитой башни Джона Хэнкока в Бостоне.
Архитектор И. М. Пей уже оставил след в Денвере: он спроектировал стеклянную конструкцию в форме гиперболического параболоида, служившую входом на 16-ю улицу в универмаг May D&F на площади Зекендорфа. Для новой пешеходной зоны Пей предложил вымостить 283 000 квадратных футов дорожек гранитом трёх цветов, выложенным узором, напоминающим кожу гремучей змеи.
После двух лет строительства, затронувшего историческую застройку и традиции Денвера, появилась пешеходная зона стоимостью 75 миллионов долларов — почти на треть дороже первоначального бюджета. На открытие пришли более 200 000 человек, в том числе репортёр Westword: редакция добилась, чтобы её газетные киоски остались на новом пространстве. Посетители любовались улицей без автомобилей, ездили на бесплатных автобусах-шаттлах и ходили в оставшиеся крупные магазины.
Удержать эти магазины в центре не удалось, однако появились и другие проекты: Tabor Center и Denver Pavilions. Пешеходная зона стала главной туристической достопримечательностью Денвера и расширилась в сторону района Лодо.
При этом другие части центра переживали трудности. После закрытия универмага May D&F Фред Куммер получил крупную городскую субсидию на покупку площади Зекендорфа и уничтожил параболоид Пея, несмотря на возражения Комиссии по достопримечательностям Денвера; городской совет одобрил это решение. На его месте появились три похожие на инопланетян балерины и гостиница, которую Куммер вскоре продал.
К тому времени Денвер уже лишился универмага Denver, магазинов J.C. Penney и Joseph Magnin, Fashion Bar, Joslins, Cottrell’s, Montaldo’s, Neusteter’s и Fontius. Закрылся и Woolworth’s. Уроженец Денвера Алан Прендергаст вспоминал, что там можно было съесть кусок пиццы, купить пластинку Moody Blues, живую золотую рыбку или дешёвое бельё — и наблюдать за человеческим поведением у стойки с едой, следя за толпой посетителей.
Американский институт архитекторов в Денвере присудил пешеходной зоне награду AIA Denver 25-Year Award, отметив проект, выдержавший испытание временем.
Однако испытания продолжились. Пешеходные торговые зоны по всей стране теряли популярность на фоне крупных магазинов в пригородах. Менялись и сами торговые центры: местным жителям наскучивало однообразное потребление, в том числе бесконечные булочки Cinnabon. В Денвере опасались, что туристы сталкиваются на пешеходной зоне скорее с преступностью, чем с «той особой сущностью, которую мы называем Денвером». Городской совет заказал исследование о том, как привести район в порядок.
Сама пешеходная зона старела. За ней ухаживали: заполняли выбоины и заменяли потрескавшуюся плитку. Но требовалось масштабное обновление, и некоторые предложения были настолько радикальными, что организация Colorado Preservation Inc. включила зону в список находящихся под угрозой исчезновения объектов.
Город Денвер, Региональный транспортный округ и организация Downtown Denver Partnership провели первую из серии общественных встреч, чтобы обсудить возможные изменения. Среди предложений были демонтаж центральной пешеходной полосы и перенос бесплатных автобусов на другие улицы.
После пандемии и многочисленных изменений проекта — автобусы решили оставить, бюджет вырос до 175 миллионов долларов, а обнаружение старых труб, пропущенных при раскопках, по сообщениям, добавило к графику год — обновлённую 16-ю улицу представили публике. Из названия убрали слово «торговый центр».
«Вы видите открытые рестораны, открытые магазины, открытые киоски и открытый центр Денвера», — сказал мэр Майк Джонстон на праздновании. «У всех нас есть замечательные воспоминания о 16-й улице. Она была сердцем города, и мы хотим, чтобы так оставалось и дальше».
Хотя теперь это сердце города бьётся не так ровно.